Op 23 december 2011 werd Diego Pablo ‘Cholo’ Simeone, 106-voudig Argentijns international, benoemd tot hoofdcoach van Atletico Madrid. De club leidde op dat moment een zieltogend bestaan in de middenmoot van de Spaanse Primera Division. Simeone hervormde het elftal en zorgde ervoor dat het succes terugkwam. Al hetzelfde seizoen werd de Europa League gewonnen, de start van de meest succesvolle periode in de clubgeschiedenis. Het geheim: een perfect functionerende verdediging.
Het verschil is immens en veel te groot om de hand van de trainer te ontkennen. In de drieënhalf seizoen vóórdat Diego Simeone bij ‘Atleti’ aantrad, incasseerde de ploeg gemiddeld 1,53 doelpunt per wedstrijd. In de nu zes volledige seizoenen dat hij trainer is aan de Manzanares (en sinds kort in het nieuwe onderkomen Metropolitano), werd dat cijfer ruim gehalveerd: 0,69. Het is het verschil gebleken tussen een grauwe middenmoter en een team dat – de enorme achterstand in budget op Barcelona en Real Madrid ten spijt – elk jaar meedoet om de prijzen, al tweemaal de finale van de Champions League behaalde en telkenmale op de rand stond van het winnen van die ultieme prijs in het Europese voetbal. Bovendien won Simeone met zijn ‘Cholismo’ de Spaanse titel, de Copa del Rey, de Europa League en de Europese Supercup.
